美国和德国研究人员30日报告说，美国卡西尼飞船的最新观测数据表明，在土星最大的卫星——土卫六表面的大型湖泊中至少有一个湖充满了液态碳氢化合物，而且可以肯定这个湖泊中含液态乙烷。
迄今除地球以外，土卫六是人类在太阳系中所观测到的表面有湖泊的唯一一个天体。而新发现的含液态乙烷的湖泊，位于土卫六的南极地区，面积约有两万平方公里，比地球上北美地区的安大略湖面积稍大，因此被美国观测者称为“安大略卫星湖”。
土卫六大气中的碳氢化合物在发生化学反应后，会像雾一样笼罩着整个土卫六。但卡西尼飞船上的“视觉和成像设备”，能根据不同物质吸收和反射红外线的差异对物质进行鉴别，研究人员就是借助这种技术，成功确认土卫六表面存在含液态乙烷的湖泊。
观测还表明，除液态乙烷外，土卫六湖泊中还含有液态甲烷等其他碳氢化合物以及液氮。
土卫六表面温度在零下184摄氏度左右，碳氢化合物能以液态或气态两种形式存在。观测结果也表明，土卫六上存在强烈的蒸发，会有“降雨”，而液体能通过河道汇入湖泊。只不过与地球上以水为基础的循环不同，土卫六上的循环主角是碳氢化合物。